Sua função é receber a pressão hidráulica gerada pelo cilindro mestre, transformando-a em força mecânica através dos êmbolos, para pressionar as pastilhas de freio contra o disco de freio.
Apesar de projetados para equipar os freios das rodas dianteiras dos veículos, são atualmente amplamente empregados também nos freios das rodas traseiras dos veículos, devido à sua eficiência, praticidade e baixo custo de manutenção.
Devido ao seu projeto, não estão sujeitos a certos tipos de defeitos normalmente associados aos sistemas de freio a tambor (causados por sujeira, lama, água, etc.).
Como o freio a disco está mais exposto que o freio a tambor, a sua refrigeração é muito maior, principalmente quando o veículo está em movimento, dissipando o calor rapidamente e dificultando que o material de atrito (pastilhas de freio) venha a perder sua eficiência por excesso de calor, quando o freio for muito solicitado.