Alguns dos principais fatores causadores de acidentes nas estradas e trechos urbanos, estão diretamente associados às derrapagens e ao travamento das rodas em frenagens de emergência, quando o motorista tenta evitar uma colisão. Quando ocorre o travamento das rodas, especialmente das rodas dianteiras, o motorista perde a dirigibilidade do veículo, que segue em linha reta ainda que o ele tente desviar do obstáculo ou manter o veículo em curso.

Na tentativa de reduzir o número de vítimas, empresas têm dedicado sua atenção para o desenvolvimento de sistemas de segurança passiva, como barras de proteção lateral e Air Bags, e sistemas de segurança ativa entre os quais se destacam o Antiblock Braking System (ABS), o Traction Control (TC ou ASR) e o Electronic Stability Program (ESP).

O Sistema Antibloqueio de Frenagem (ABS, na sigla em inglês) é um dos recursos tecnológicos que mais se popularizaram nos últimos anos na indústria automobilística. Na Europa, onde o sistema é utilizado há 25 anos, ele equipará 100% dos veículos produzidos à partir de 2004. O dispositivo, que evita que as rodas travem numa freada brusca, evoluiu bastante e está agora mais rápido, mais leve e, portanto, mais eficiente.

Na Bosch, por exemplo, o sistema ABS está na oitava geração. Pesa 1,6 quilo - quatro quilos a menos em relação os modelos desenvolvidos no final da década de 80 - e é dotado de um processador eletrônico mais moderno, capaz de trabalhar com um número maior de informações, num intervalo de tempo menor.

Atuando em conjunto com freio convencional, o sistema é basicamente composto por uma unidade hidráulica e de processamento e sensores que fazem o monitoramento das rodas.

A principal função do dispositivo é garantir que o automóvel obedeça à trajetória determinada pelo motorista, permitindo que o veículo desvie de eventuais obstáculos e reduza o espaço de frenagem. Segundo estudos realizados pela equipe de engenharia da Bosch, um veículo médio equipado com ABS, a 80 quilômetros por hora, precisa de um espaço 20% menor para frear até parar. Ao evitar que as rodas travem durante uma freada brusca, o ABS melhora a performance de segurança do veículo, ajudando a prevenir acidentes.

No ABS, cada roda do veículo é equipada com um sensor de movimento. Toda vez que uma delas ameaça travar, os sensores detectam o problema e enviam a informação para um processador central (igual ao de um computador). Numa fração de segundo, o processador transmite uma ordem para o sistema hidráulico, que imediatamente alivia a pressão dos freios das rodas que ameaçam travar, evitando que o veículo se desgoverne.

Além de fazer constantemente sua auto-diagnose, o sistema permite que em caso de pane total do sistema elétrico, as funções do freio convencional sejam mantidas inalteradas, evitando assim riscos de perda dos freios caso o sistema ABS não esteja em funcionamento.

A consolidação do ABS deu origem a outros sistemas como o Controle de Tração (ASR ou TC) que tem como princípio monitorar as rodas do veículo e evitar que as elas girem em falso durante uma arrancada, especialmente em piso escorregadio, e ao Programa Eletrônico de Estabilidade (ESP), cuja função é monitorar a trajetória e inclinação do veículo em relação à direção imposta pelo motorista ao volante e atuar no sistema de freio ou no torque do motor - sem a interferência do motorista - para garantir que o veículo siga a trajetória desejada, mantendo assim a sua estabilidade.